Opérateur : ULA (United Launch Allaince)
Lanceur : Atlas V/422
Pas de tir : Space Force Station à Cap Canaveral (Floride), pas de tir SLC-41
Mission : vol d'essai du vaisseau CST-100 Starliner sans équipage à destination de l'ISS.
CST-100 est l'abréviation de Crew Space Transportation 100. La capsule est capable de transporter un équipage de trois astronautes en orbite terrestre basse. Ses caractéristiques externes sont proches de celles du module de commande et de service Apollo. Le CST-100 Starliner se pose sur la terre ferme, le choc est amorti par des coussins gonflables. Le véhicule est réutilisable.
La Crew Dragon de SpaceX va (peut-être) enfin avoir de la concurrence : après l'échec du vol de qualification sans équipage le 20 Décembre 2019 du CST 100 Starliner, la NASA audite le process de Boeing et impose une interminable liste de 83 points à corriger.
Boeing mettra 18 longs mois pour sa deuxième tentative, qui devait avoir lieu en Juillet 2020 (voir les édit ci-dessous). Durant tout ce temps, SpaceX a déjà effectué 7 transports d'astronautes à bord ou depuis l'ISS (Mai et Novembre 2020, Avril, Septembre et Novembre 2021, 8 avril et 27 avril 2022) plus 4 vols cargo. Autant vous dire que Boeing n'a pas le droit à l'erreur sur ce vol.
En cas de succès, la première mission habitée du Starliner interviendra dès cette fin de 2022 avec 3 astronautes Américains à bord.
Situation inédite pour l'ISS : nous aurons alors 2 vaisseaux spatiaux privés de 2 entreprises Américaines différentes amarrés en même temps sur l'ISS, ce qui démontre le retour en force des USA dans les vols spatiaux habités, grâce au secteur privé !
Edit du 30 Juillet : Le launch était prévu le 30 mais a été repoussé au 3 Août en raison des problèmes causés par Nauka sur l'ISS.
Edit du 3 Août : Du 3, le vol est reporté au 4 pour cause d'indications inattendues de position de soupape dans le système de propulsion.
Edit du 4 Août : Du 4, le vol est repoussé au moins jusqu'au 7, la team va ramener le lanceur au bâtiment d'assemblage pour des vérifications sur le système de propulsion du vaisseau.
Les équipes ont quelques jours devant elles pour trouver et résoudre le problème, mais si ça devait se prolonger il y aura un chevauchements d'agendas : Une capsule cargo Dragon doit décoller le 29 août, et il faut qu'ULA prépare une Atlas V pour le décollage de Lucy en oct.
Edit du 5 Août : Il se murmure à présent que pour les vérifications, la capsule Starliner pourrait être démontée du lanceur Atlas V. Un retour au bâtiment de Boeing prendrait plusieurs jours et décalerait le vol d'au moins deux semaines.
Edit du 9 Août : Boeing espérait que le problème serait situé au niveau des capteurs (software), ce qui aurait été simple et rapide à réparer, mais il n'en est rien. Il semblerait que les soupapes aient subies une avarie causée par un orage alors que l'Atlas V était prête au launch sur le pas de tir. Le 9 en fin de journée, 7 des 13 soupapes de propulsion défectueuses fonctionnent désormais comme prévu mais il reste plus de travail à faire sur les 6 soupapes restantes. Cela nécessitera encore plusieurs jours de travail.
Le report de launch du Starliner pourrait bien désormais se compter en mois et non plus en jours : en plus des chevauchements d'agendas évoqués plus haut (tant pour le pas de tir que pour le lanceur), les places de "parking" sont comptées à bord de l'ISS. Si le Starliner déborde de son créneau, il lui faudra attendre qu'un nouveau "dock" se libère.
La pression est immense sur les épaules de Boeing qui ne peut que constater un retard qui se creuse avec son concurrent SpaceX et il est hors de question d'envisager la perte du vaisseau, au risque de voir la NASA cesser de soutenir le CST-100 Starliner...
Edit du 23 Août : Les affaires sont loin de s'arranger ; bien que la capsule Starliner ait été détachée du lanceur Atlas V pour faciliter les opérations, 4 soupapes parmi les 13 refusent toujours de fonctionner. Si cette situation perdure, elle devient de plus en plus embarrassante pour Boeing et ne fait pas les affaires de la NASA qui ne peut compter que sur SpaceX pour le transports d'astronautes et de fret vers l'ISS, la solution d'acheter à nouveau des places sur le lanceur Soyouz étant peu envisageable... Ces retards pourraient contraindre Boeing à repousser le premier vol habité à l'année prochaine.
Edit du 20 Octobre : Boeing a du se rendre à l'évidence : un lancement en 2021 est désormais inenvisageable. Entre les problème techniques toujours non résolus, les problèmes de "places de parking" sur l'ISS et le calendrier des lancements sur le pas de tir, cela fait beaucoup trop. Compte-tenu de ces contraintes, un vol test pourrait être envisagé au cours du premier semestre 2022 suivi en cas de réussite d'un vol habité au deuxième semestre 2022.
Edit du 13 Mai 2022 : Le 12 Mai, la NASA et Boeing ont participé ensemble à la FRR, la Final Readyness Review de la capsule Starliner : les partenaires et leurs fournisseurs ont détaillé toutes les étapes de la mission et sont OK pour procéder au vol dans moins d'une semaine. S'il n'y a plus de report, la date est le 20 Mai à 00H05 GMT+2.
Retrouvez le live en Fr à partir du 19 Mai 23H55 ici :
Michel Havez, Mai 2022.
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