01 Août 2021.

Ariane Espace.

Le launch du 30 Juillet est un succès total pour Ariane Espace. Succès déterminant, car, comme on va le voir, ce vol comportait de nombreux enjeux.

Le dernier vol d'un lanceur Ariane remonte au 15 Août 2020. Si ce vol fut également couronné de succès, les 3 satellites ayant été "livrés" sur leur orbite, ce fut l'occasion d'une grosse frayeur pour l'Ariane Team : si rien n'a été dévoilé au public, Ariane Group passait aux aveux quelques mois plus tard. Un important problème de coiffe (qui aurait pu avoir des conséquences dramatiques sur les satellites orbités) va clouer Ariane au sol (le Covid-19 n'a pas aidé) jusqu'à ce que RUAG, le fournisseur des coiffes (Suisse) identifie le problème et apporte un correctif. Notez que RUAG fournissant également les coiffes de l'Atlas V, ce dernier lanceur est lui aussi impacté par le problème. Au temps passé à l'identification et la correction il faut ajouter celui de la re-qualification des coiffes, et on arrive à 1 an sans le moindre vol. Autant vous dire qu'une grosse pression pesait sur les épaules de certains lors du dernier launch.

Néanmoins le lanceur a fonctionné de façon nominale.

Les satellites (de gros bébés) :

Star One-D2, 6,19 tonnes sur la balance, véritable monstre de connectivité et de diffusion de télécommunications, et

Quantum, 3,5 tonnes, qui présente une innovation majeure qui a pris beaucoup de temps à se concrétiser : il est totalement reprogrammable. En effet, les satellites géostationnaires classiques disposent d'antennes adaptées à une région géographique fixe et n'en changent pas durant la quinzaine d'années de leur durée de vie.

Ariane 5 se trouve dans une période transitoire avec Ariane 6 (qui devrait décoller l'an prochain), les campagnes de tir sont donc un peu rallongées.

Quoiqu'il en soit, les regards sont déjà tournés vers cet automne et le launch du James Webb Telescope (s'il ne change pas de nom d'ici-là). Ce dernier sera la charge utile la plus chère jamais opérée par Ariane Group, et la trajectoire de largage, le point de Lagrange L2, sera un profil inédit pour Ariane. L'enjeu est tel que Thomas Zurbrucken, directeur scientifique de la NASA, était présent à Kourou pour le launch du 30 Juillet. Un échec menant à la perte du JWST serait irréparable, tant en terme de valeur (10 milliards $) qu'en terme de recherche & développement (construction commencée en 2004).

Mais avant le launch de James Webb, on aura l'occasion de revoir voler Ariane 5 avec l'envoi de 34 satellites oneweb, ce qui portera à 3 le nombre de lancements pour l'année 2021.

Michel Havez, 01 Août 2021.