En 1664, le petit Edmond à 8 ans, il voit une comète pour la première fois. A l'époque on ignorait ce qu'étaient les comètes. Elles terrorisaient le peuple. Et pour cause, en 1664, la peste noire se répand sur Londres. L'année d'après Edmond a 9 ans, une autre comète apparait : un grand incendie ravage Londres. Les gens associent les comètes à des signes avant coureur de grandes tragédies : famines, guerres, maladie, décès du roi, etc... Mais lui, au contraire, est fasciné.
Son père, Edmond aussi, possède une fabrique de savons. Et avec la peste noire de 1664 il a fait fortune. Donc il place son fils dans les plus grandes écoles pour lui offrir la meilleure éducation.
En 1675, Edmond à 19 ans, il écrit une lettre au plus grand astronome de la Royal Society de Londres en expliquant qu'il y a des erreurs dans les tables de coordonnées périodiques de Saturne et Jupiter. Et il indique les bonnes coordonnées. C'est comme si vous écriviez à la NASA pour leur expliquer leur boulot ! Plutôt que de se vexer, l'astronome (John Flamsteed), impressionné par la justesse des calculs d'Edmond et par son enthousiasme, lui offre de le rejoindre pour travailler à ses côtés. Edmond devient le plus jeune astronome de son époque, alors qu'il n'a même pas encore décroché ses diplômes !
Quelques années plus tard, Edmond a une intuition : pour lui, les comètes ne sont pas, comme on le croit encore, de simples objets errants, mais elles ont une orbite très elliptique ; il n'est pas le premier à avoir cette idée, mais il est le premier à en faire la démonstration par le calcul.
En fouillant les archives et les témoignages anciens, il découvre que des comètes ont été décrites en 1682, 1607, 1531 et 1456. Ce qui fait un passage tous les 76 ans environ...
En 1705, à 49 ans, il publie sa prédiction du retour de la comète pour Noël 1758. Il sait qu'il sera mort bien avant et donc sa publication tombe dans l'oubli.
En 1757, donc 1 an avant le retour de la comète, un journaliste ressort les travaux d'Edmond qui lui, est mort depuis 15 ans... L'article relance l'intérêt pour le retour de la comète et un astronome Français (Lalande) refait tous les calculs. Il conclue que la comète doit faire son apparition en Avril 1759, soit 500 jours plus tard que les prévisions d'Edmond. Fin 1758 tout le monde cherche la comète. Et le 25 Décembre 1758, un astronome amateur Allemand est le premier à confirmer le retour de la comète à Dresde, pile le jour et à l'endroit prédit par Edmond ! Le peuple est en liesse ! Si à l'époque on avait pu imprimer des tee-shirts, tout le monde en aurait eu un avec la tête d'Edmond ! En gage de reconnaissance, la communauté scientifique choisit de donner son nom à la comète. Et comme le petit Edmond s'appelait Haley, elle prend officiellement l’appellation de comète de Halley !
Pendant ce temps, Charles Messier est lui aussi fasciné par la grande comète de 1744. Il aimerait bien devenir célèbre en découvrant une belle comète. Il se dit que le plus simple, plutôt que d'en trouver une, se serait déjà d'être le premier à observer le retour de la comète prédit par Edmond Halley. Donc à 28 ans, fin 1758, comme tout le monde, il cherche le retour de la comète avec son télescope.
Et en septembre, il voit un truc. C'est encore là le lendemain. Il pense avoir trouvé la comète mais il s'est planté, ce n'en est pas une. Méthodique, il note les coordonnées de ce « truc » sur un calepin pour ne pas se faire avoir 2 fois. Et des "trucs" il va en découvrir pas mal, tous consignés dans son carnet. On vient de le voir, ce n'est pas lui qui découvrira le retour de la comète de Haley, mais au cours de sa carrière, il découvrira quand même une douzaine de comètes. Des petites, pas terribles, donc il restera dans l'anonymat. A la fin de sa carrière, il a noté les coordonnées de 103 objets sur son calepin. Il publie ses travaux en 1774 sous la forme d'un catalogue et il meurt en 1817 à l'âge de 86 ans. L'histoire pourrait s'arrêter là.
Dans les siècles qui suivent, l'astronomie devient populaire et accessible. Les amateurs cherchent des objets facilement observables avec des instruments modestes, et, ça tombe bien, Charles Messier a laissé derrière lui un catalogue qui recense 110 nébuleuses, galaxies, amas... (il y a eu quelques ajouts après sa mort). Finalement, Charles Messier voulait devenir célèbre en découvrant des comètes, mais il est devenu célèbre parce qu'il n'en a pas trouvé.
C'est son fameux catalogue, appelé le "catalogue de Messier" qui le rendra célèbre, 150 ans après sa mort.
Les objets répertoriés dans son catalogue sont classés par ordre chronologique de leur découverte, de M1 à M110. Le plus connu de tous est M31, la galaxie d'andromède.
Michel Havez, Mai 2021.
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