Messier / Halley.
- Michel Havez
- 4 juil. 2021
- 5 min de lecture
Dernière mise à jour : 1 août
En 1664, le petit Edmond à 8 ans, il voit une comète ☄️ pour la première fois. A l'époque on ignorait ce qu'étaient les comètes. Elles terrorisaient 😱 le peuple. Et pour cause, en 1664, la peste noire se répand sur Londres. Pour en savoir plus sur les comètes c'est ici.
L'année d'après, Edmond a 9 ans, une autre comète apparait : un grand incendie 🔥 ravage Londres. Les gens associent les comètes à des signes avant coureur de grandes tragédies : famines, guerres, maladie, décès du roi, etc... Mais Edmond, au contraire, est fasciné.
Son père, Edmond aussi, possède une fabrique de savons. Et avec la peste noire de 1664 il a fait fortune. Donc il place son fils dans les plus grandes écoles pour lui offrir la meilleure éducation.
En 1675, Edmond à 19 ans, il écrit une lettre au plus grand astronome de la Royal Society de Londres 🇬🇧 en expliquant qu'il y a des erreurs dans les tables de coordonnées périodiques de Saturne et Jupiter 🪐. Et il indique les bonnes coordonnées. C'est comme si vous écriviez à la NASA pour leur expliquer leur boulot ! Plutôt que de se vexer, l'astronome (John Flamsteed), impressionné par la justesse des calculs d'Edmond et par son enthousiasme, lui offre de le rejoindre pour travailler à ses côtés. Edmond devient le plus jeune astronome de son époque, alors qu'il n'a même pas encore décroché ses diplômes !
Quelques années plus tard, Edmond a une intuition : pour lui, les comètes ne sont pas, comme on le croit encore, de simples objets errants à la trajectoire chaotique et imprévisible, mais elles ont une orbite très elliptique ; il n'est pas le premier à avoir cette idée, mais il est le premier à en faire la démonstration par le calcul.
En fouillant les archives et les témoignages anciens, il découvre que des comètes ont été décrites en 1682, 1607, 1531 et 1456. Ce qui fait un passage tous les 76 ans environ...
En 1705, à 49 ans, il publie sa prédiction du retour de la comète pour Noël 1758. Il sait qu'il sera mort bien avant et donc sa publication tombe dans l'oubli.
En 1757, donc 1 an avant le retour de la comète, un journaliste ressort les travaux d'Edmond qui lui, est mort depuis 15 ans... L'article relance l'intérêt pour le retour de la comète et un astronome Français (Lalande) refait tous les calculs. Il conclue que la comète doit faire son apparition en Avril 1759, soit 500 jours plus tard que les prévisions d'Edmond.
Fin 1758 tout le monde cherche la comète. Et le 25 Décembre 1758, un astronome amateur Allemand à Dresde est le premier à confirmer le retour de la comète, pile le jour et à l'endroit prédit par Edmond !
Le peuple est en liesse ! Si à l'époque on avait pu imprimer des tee-shirts, tout le monde en aurait eu un avec la tête d'Edmond ! En gage de reconnaissance, la communauté scientifique choisit de donner son nom à la comète. Et comme le petit Edmond s'appelait Haley, elle prend officiellement l’appellation de comète de Halley !
Pendant ce temps, Charles Messier est lui aussi fasciné par la grande comète de 1744. Il aimerait bien devenir célèbre en découvrant une belle comète. Il se dit que le plus simple, plutôt que d'en trouver une, se serait déjà d'être le premier à observer le retour de la comète prédit par Edmond Halley. Donc à 28 ans, fin 1758, comme tout le monde, il cherche le retour de la comète avec son télescope.
Et en septembre, il voit un truc. C'est encore là le lendemain. Il pense avoir trouvé la comète mais il s'est planté, ce n'en est pas une. Méthodique, il note les coordonnées de ce « truc » sur un calepin pour ne pas se faire avoir 2 fois. Et des "trucs" il va en découvrir pas mal, tous consignés dans son carnet. On vient de le voir, ce n'est pas lui qui découvrira le retour de la comète de Haley, mais au cours de sa carrière, Charles découvrira quand même une douzaine de comètes. Des petites, pas terribles, donc il restera dans l'anonymat.
A la fin de sa carrière, il a noté les coordonnées de 103 objets sur son calepin. Il publie ses travaux en 1774 sous la forme d'un catalogue et il meurt en 1817 à l'âge de 86 ans. L'histoire pourrait s'arrêter là.
Dans les siècles qui suivent, l'astronomie devient populaire et accessible. Les amateurs cherchent des objets facilement observables avec des instruments modestes. Ça tombe bien, Charles Messier a laissé derrière lui un catalogue qui recense 110 nébuleuses, galaxies, amas... (il y a eu quelques ajouts après sa mort). Finalement, Charles Messier voulait devenir célèbre en découvrant des comètes, mais il est devenu célèbre parce qu'il n'en a pas trouvé.
C'est son fameux catalogue, appelé le "catalogue de Messier" qui le rendra célèbre, 150 ans après sa mort !
Les objets répertoriés dans son catalogue sont classés par ordre chronologique de leur découverte, de M1 à M110. Le plus connu de tous est M31, la galaxie d'andromède.
Revenons-en aux comètes et voyons les plus connues de ces 100 dernières années :
On va parler de magnitude qui est une mesure de la luminosité des objets célestes.
+ c'est brillant, + le chiffre est négatif. Soleil : -27. Pleine lune : -13.
Pour être visible en plein jour la magnitude est de -4.
Les objets qui ont une magnitude supérieure à +6 ne sont pas visibles à l’œil nu.
1948 comète de l'éclipse, magnitude -3. Découverte lors d'une éclipse.
1965 Ikeya-Seki dite grande comète, magnitude -10 visible en plein jour !
1997 Hale-Bopp magnitude -1. Très brillante, observable pendant 18 mois !
2007 McNaught magnitude -2. Surtout visible depuis l'hémisphère Sud.
2011 Lovejoy magnitude -4. Seulement visible depuis l'hémisphère Sud.
2020 Neowize magnitude +1. J'ai pu l'observer à l’œil nu et la photographier facilement à plusieurs reprises en Juillet 2020 :
2024 Tsuchinshan-Atlas magnitude -4. Surtout visible depuis l'hémisphère Sud, elle fut néanmoins observable quelques jours depuis l'hémisphère Nord, mais son observation était rendue difficile de par sa proximité avec le soleil : Elle n'était observable que peu après le coucher du soleil (où la luminosité est encore forte) puis disparaissait rapidement sous l'horizon. Et les conditions météo étaient rarement favorables.
J'ai réussi à la capter les 13 et 19 Octobre 2024.
Michel Havez,
Mai 2021.
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