Thomas Bopp.

Thomas Bopp est un Américain moyen, comme vous et moi, vivant au Nouveau-Mexique. 🇺🇸

Le 22 Juillet 1995, alors qu'il se ballade tranquillement dans son pâté de maisons tard le soir pour profiter de la douceur d'une belle nuit d'été, il aperçoit un voisin et ami : Jim Steevens, qui a installé un télescope dans son jardin. Un petit groupe fait la queue pour plaquer son œil à l'oculaire braqué sur l'amas globulaire M70, dans le Sagittaire.

Intrigué, il s'approche, attend son tour, et demande "Et c'est quoi la tache floue à côté ?" Ce qui embarrasse bien Jim qui ne connait pas la réponse.

Le groupe entreprend un dessin précis de l'objet et note ses coordonnées, réalisant qu'au bout d'une heure le mystérieux objet s'est déplacé sur le fond du ciel.

Simultanément, l'astronome professionnel Allan Hale, lui aussi au Nouveau Mexique, fait la même découverte.

Thomas envoie un télégramme ordinaire au Bureau des Télégrammes Astronomique. Brian Marsden, qui tient le bureau depuis 1968, éclate de rire : « Personne n'envoie plus de télégramme de nos jours ! Le temps que le télégramme nous parvienne, Alan Hale nous a déjà envoyé 3 fois les nouvelles coordonnées par courriel ! ».

Le matin suivant, il est confirmé qu'il s'agit d'une nouvelle comète. La découverte s'étant faite conjointement elle sera nommée la comète Hale-Bopp, avec le matricule C/1995 O1. La découverte est annoncée officiellement dans la circulaire 6187 de l'Union astronomique internationale.

Pour en savoir plus sur les comètes, c'est par ici.

Hale et Bopp deviendront amis par la suite.

Cette comète qu'ils viennent de découvrir, c'est la comète de tous les records : elle restera visible à l’œil nu 👀 pendant 18 mois et son noyau est le plus grand jamais observé !

Sa présence visuelle est tellement remarquable (comme la pleine lune, elle attire le regard sans même chercher à l'observer) qu'elle génère une véritable panique : une rumeur se répand selon laquelle elle serait suivie d'un vaisseau spatial extraterrestre, rumeur qui causera le suicide collectif de 39 membres de la secte Heaven's Gate.

La découverte de cette comète va changer la vie de Thomas Bopp. Très sollicité, il suspend son travail pour se consacrer pleinement à la vulgarisation de l’astronomie à travers les médias et le système éducatif.

Son nom restera à jamais associé à cette comète, mais aussi à l’astéroïde (7086) Bopp, baptisé en son honneur par deux des plus grands chasseurs de comètes de l’histoire : Gene et Carolyn Schoemaker.

Pour l’anecdote : Gene Schoemaker est décédé dans un accident de voiture en 1997, alors que la comète Hale-Bopp était visible. Ses cendres ont été expédiées sur la Lune, avec une image de Hale-Bopp, la dernière comète qu’il avait eu l’occasion d’observer avec sa femme Carolyn.

Thomas Bopp décède le 6 janvier 2018 à l’âge de 68 ans. Alan Hale lui a rendu un vibrant hommage sur les réseaux sociaux : « Je suis très triste d’apprendre la disparition de Thomas Bopp, un ami et un complice. Nos noms sont liés à jamais, et s’il y a encore des humains lors du retour de la comète Hale-Bopp en 4.393, peut-être qu’ils auront une pensée pour nous et l’époque où nous vivions. »

Michel Havez, 10 Août 2021.