Les forces en présence :
Et l'on reparle de tourisme spatial; Après Virgin Galactic le 11 Juillet 2021, puis Blue Origin le 20 Juillet 2021, c'est au tour de SpaceX d'emmener des "astrotouristes" dans l'espace.
Inspiration 4 :
Là où les deux premiers cités se "contentent" d'effectuer un saut de quelques minutes et de 100 km d'altitude environ, SpaceX s'apprête à envoyer le 15 Septembre 4 passagers sur 3 jours à une altitude de presque 600 km, c'est à dire un véritable vol orbital.
Comme son nom l'indique, Inspiration 4 a vocation à inspirer les jeunes générations à suivre une voie scientifique ou spatiale. Le but principal de la mission est purement caritatif : collecter des fonds pour le centre de traitement du cancer des enfants du St. Jude Children's Research Hospital, afin de récolter 200 millions de $.
Pour ce faire, un accord d'exclusivité est signé avec le magazine "Time" qui couvrira la mission par le biais d'une web série : "compte à rebours, 4 touristes dans l'espace", série distribuée par Netflix. Les premiers épisodes sont déjà disponibles depuis le 6 Septembre, le dernier sera mis en ligne quelques jours après le retour de la mission.
Les passagers :
Jared Issacman : 38 ans, milliardaire, homme d'affaires et pilote d'avions civils et militaires. C'est lui qui finance le vol et qui a sélectionné les 3 autres passagers. Il endosse le rôle de Commandant de bord.
Sian Proctor : 51 ans, exploratrice, scientifique et professeure de géologie. Elle a intégré les programmes de sélection d'astronautes de la NASA. Elle apportera son expertise de spécialiste à bord du vaisseau.
Hayley Arceneaux : 29 ans, assistante médicale, elle a survécu à un cancer alors qu'elle était enfant. Elle symbolise à merveille le thème de la mission et sera la première personne à rejoindre l'orbite avec une prothèse. Elle assurera la fonction de médecin de bord.
Christopher Sembroski : 42 ans, ancien officier de l'US Air Force et ingénieur chez Lockhed Martin. Il occupera la fonction de pilote du vaisseau.
La préparation :
Durant ces 4 jours, l'équipage devra manger, dormir, satisfaire ses besoins naturels, et... travailler un peu.
Bien qu'ils ne soient rattachés à aucune agence spatiale, cela fait 6 mois qu'ils s'entrainent : zéro G, centrifugeuse, simulateur, le tout au siège de SpaceX en Californie. La flotte d'avions de chasse privée de Jared est également mise à contribution.
Ils réaliseront quelques expériences durant leur séjour orbital : Jared a tenu à emporter le maximum d'expériences possibles, avec un accent prononcé pour l'enseignement scientifique : recherche sur la santé et les performances humaines, recueil de données biomédicales et d'échantillons biologiques des 4 membres d'équipage avant, pendant et après la mission. Un dispositif d'échographie novateur, boosté à l'intelligence artificielle, sera testé afin de déterminer si des non professionnels peuvent obtenir des images de qualité professionnelle.
Le lien pour le live du décollage :
Le vaisseau :
SpaceX utilise un vaisseau Crew Dragon modifié pour cette mission : en effet, d'habitude, le Crew Dragon a vocation à transporter un équipage vers ou provenant de l'ISS. Le sommet du vaisseau est donc logiquement équipé d'un port d’amarrage. Mais comme il n'est ici pas question de s'amarrer, le port a été remplacé par une coupole d'observation en plexiglas. Cette dernière est fabriquée d'une seule pièce, sans qu'aucun obstacle ne vienne perturber l'observation.
Le lien pour le live de l'amerrissage :
Et après ?
Fin 2021 ou début 2022, un vaisseau Crew Dragon devrait effectuer une mission similaire, cette fois pour le compte de Space Adventure : toujours 4 passagers sur 3 jours, mais sur une orbite très elliptique puisque l'apogée visée est comprise entre 800 et 1000 km, laissant augurer une vue imprenable sur notre planète bleue depuis la coupole panoramique.
Puis à partir de 2022, ce sera au tour d'Axiom Space de réserver des vols à SpaceX pour le compte d'une riche clientèle. Ces vols devraient être un peu plus longs (une dizaine de jours) et s'amarreront à l'ISS !
Les Russes ne sont pas en reste, ils s'apprêtent à faire voler des clients sur Soyuz dans les semaines qui viennent : ce 5 Octobre, un réalisateur et une actrice embarqueront pour la mission MS19, dans l'objectif de filmer des séquences en orbite pour les besoins d'un long métrage de fiction. Un milliardaire Japonais et un réalisateur embarqueront sur la mission suivante MS20 pour une douzaine de jours.
Space Adventure envisage de proposer des vols sur le Boeing Starliner, et même à bord du Starship de SpaceX dès lors qu'il sera disponible.
Difficile de savoir s'il s'agit d'un engouement temporaire ou d'un business model en plein essor : Le prix du ticket n'est pas prêt de baisser, le nombre de potentiels clients reste donc faible. Le vol spatial reste une activité risquée, un incident pourrait mettre un coup d'arrêt brutal à cet élan.
Michel Havez, 12 Septembre 2021.
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