Quelle heure est-il dans l'espace ?

Dans l'antiquité, la Gaule est une province Romaine, elle vit donc à l'heure de Rome, qui utilise un système d'heures temporaires :

une heure correspond au douzième du temps écoulé entre le lever et le coucher du soleil. La durée de l'heure variait donc en fonction de la saison !

Durant la période médiévale, l'église impose un système d'heures canoniales : c'est la durée d'une journée divisée en 4, la vie sociale est rythmée par la sonnerie des cloches.

L'arrivée du cadran solaire apporte une certaine précision jusqu'alors inégalée, mais une précision qui ne vaut que pour le lieu du cadran. A 300 km plus à l'Est ou à l'Ouest, l'heure est différente. Chaque ville a donc son heure locale propre, ce qui est relativement peu gênant à l'époque, le commun des mortels se déplaçant rarement à plus de 100 km par jour.

C'est le déploiement du chemin de fer au XIXème siècle qui va imposer une heure locale à l'échelle d'un pays. L'uniformisation prend une trentaine d'années, certaines villes faisant de la résistance (Nantes, Bordeaux) et ne voulant se soumettre à l'heure de Paris. L'uniformisation est actée par la loi du 14 mars 1891 (ce n'est qu'il y a 130 ans!) qui fixe l'heure légale en France et en Algérie. Le calcul de l'heure est fixé selon les observations moyennes de l'heure solaire sur le territoire.

En 1911, la France adopte l'heure du Méridien de Greenwich (GMT) qui découpe la journée en 24 heures, et non 2 fois 12 heures. Ce qui sème encore le bazar dans les gares, car il y a 9 minutes de décalage entre l'heure de Paris et GMT !

La loi du 24 mai 1923 légalise le changement d'heure saisonnier. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, la France métropolitaine vit à l'heure de Greenwich. On est donc à GMT en hiver et GMT+01:00 en été.

Au printemps 1940, l'occupant Allemand fait passer la zone occupée de la France à l'heure Allemande pour des raisons pratiques. La zone Française occupée passe donc à l'heure d'Europe centrale (+1H), pendant que la zone libre reste à l'heure de Greenwich !

Mais en novembre 1940, aucune des deux zones ne repasse à l'heure d'hiver. En territoire occupé, on reste donc à GMT+2, et pour le reste du pays à GMT+1.

La France métropolitaine est ainsi divisée entre deux fuseaux horaires. Cela engendre d'importantes difficultés pour les transports ferroviaires, civils et militaires. Pour les régler, le gouvernement de Vichy décide de synchroniser à partir du 5 mai 1941 l'heure de la zone libre sur celle des autorités d'occupation. Après l'entrée des troupes Allemandes et Italiennes en zone libre le 11 novembre 1942, les changements d'heure saisonniers reprennent de façon régulière suivant l'heure du Reich.

L'abandon du changement d'heure saisonnier est décrété en 1946 (on reste donc à GMT+2).

Le premier choc pétrolier de 1976 est responsable du retour du changement d'heure, toujours en vigueur de nos jours...

En 2019, le parlement Européen vote l'abandon du changement d'heure et une mise en application pour 2021, mais l'Europe ne donne pas de nouvelle à ce sujet. Nous dérèglerons donc certainement nos montres en Octobre 2021. Si abandon il y a, on vivra à l'heure d'été toute l'année, soit GMT+2, ce qui sera plus agréable en été mais pas vraiment cohérent avec le vrai cycle solaire.

Vous l'aurez compris, GMT est une invention Anglaise, ce qui est logique étant donné que c'est au Royaume Uni que sont construites les premières voies ferrées. Mais si les Anglais ont pour habitude de traduit GMT par Greenwich Meridian Time, la véritable traduction est Greenwich Mean Time pour heure moyenne de Greenwich.

C'est GMT qui sera universellement employé sur toute la planète jusqu'en 1972, où la communauté scientifique adoptera la norme UTC pour Universel Time Coordinated ou encore TU pour Temps Universel.

Pourquoi avoir encore changé de système ? GMT était calculé sur l'horaire moyen du pays, comme l'heure de Paris. Mais avec l'arrivée des horloges atomiques, on s'est rendu compte que la rotation de la terre n'est pas régulière, principalement à cause des effets de marées et des tremblements de terre.

Le calcul de la division du temps d'une journée est aujourd'hui déterminé par des observations par interférométrie de quasars lointains avec une précision de 4 millisecondes. La mesure de la rotation terrestre et le temps universel sont gérés par le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) et l'Union astronomique internationale.

Dernier point, a-t'on vraiment besoin d'une telle précision ? Le GPS du smartphone que vous avez dans votre poche mesure le temps qu'à mis un signal pour transiter des satellites GPS à votre téléphone. Et grâce à une capacité de mesure à l'échelle atomique, le système déduit votre distance par rapport aux satellites. Les horloges atomiques GPS ont une précision de 10 nanosecondes, soit une dérive d'une seconde sur 160 millions d'années.

Michel Havez, 5 Juillet 2021