Chaque lycéen sait qu' Isaac Newton a découvert la gravité, que Charles Darwin a découvert l'évolution et qu' Albert Einstein a découvert la relativité. Mais quand il s'agit de la composition de notre univers, les manuels scolaires disent simplement que l'atome le plus abondant de l'univers est l'hydrogène. Et personne ne se demande comment on le sait.
Depuis sa mort en 1979, la femme qui a découvert de quoi l'univers est fait n'a reçu aucune récompense, pas même une plaque commémorative. Les nécrologies de son journal ne mentionnent pas sa plus grande découverte. La mère de Cécilia Payne n'avait pas les moyens de financer ses études (le père de Cécilia décède alors qu'elle a 4 ans), mais elle gagne une bourse pour Cambridge. Cécilia Payne-Gaposchkin termine ses études, mais Cambridge ne lui décerne pas de diplôme parce qu'elle est une femme. Elle s'installe aux États-Unis pour travailler à Harvard.
Cécilia Payne a été la première personne à avoir obtenu un doctorat en astronomie au Radcliffe College, avec ce qu'Otto Struve (Président de l'Union Astronomique Internationale) a appelé la plus brillante thèse de doctorat jamais écrite en astronomie.
Non seulement Cécilia Payne a découvert de quoi l'univers est fait, mais elle a également découvert de quoi le soleil est fait (Henry Norris Russell, un collègue astronome est reconnu pour avoir découvert que la composition du soleil est différente de celle de la Terre, mais il est arrivé à ses conclusions quatre ans plus tard que Payne, après lui avoir demandé de ne pas publier).
Cécilia Payne a été la première femme promue professeure titulaire de Harvard et elle est souvent reconnue comme celle ayant brisé le plafond de verre pour les femmes du département scientifique de Harvard et de l'astronomie. Elle a inspiré des générations entières de femmes à s'engager dans les sciences.
Michel Havez, 26 Juin 2021.
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