Richard Branson voit le jour dans la banlieue de Londres en 1950. Dyslexique, il mène des études médiocres et obtient de mauvais résultats scolaires. Dès l'âge de 9 ans, il fait preuve de l'envie d'entreprendre : il se lance sans succès dans une plantation de sapins de Noël, puis dans l'élevage de perruches. A 15 ans il quitte l'école pour Londres où il se lance dans la rédaction d'un magazine pour étudiants. Le magazine vivant des difficultés financières, il se réoriente alors dans la vente de disques par correspondance, sous le label Virgin. Manque de chance, une importante grève de la poste Britannique remet en cause son activité de vente par correspondance. Il ouvre alors sa première boutique physique à Londres.
C'est à cette époque qu'il réalise son premier gros coup financier : il achète une propriété à Oxford (il l'appellera le manoir) qu'il équipe d'un studio d'enregistrement. Les artistes peuvent y résider le temps de l'enregistrement, et il lance le label Virgin Records.
Et la mayonnaise prend bien : le premier album enregistré en 1973 est celui de Mike Oldfield : Tubular Bells. Richard organise la promotion du disque, duquel un extrait est utilisé dans le film l'exorciste, faisant grimper en flèche la côte de popularité de Mike Oldfield. L'album se vend à 17 millions d'exemplaires sous le label Virgin. D'autres artistes de renom (mais pas encore connus à l'époque) font la queue pour enregistrer au manoir : Sex Pistols, Phill Collins et Culture Club, puis Branson organise le concert de Queen à Hyde Park en 76.
Dans les années 80, Virgin est devenu un empire : aux disques s'ajoutent livres, vidéos et restauration. La chaine de petites boutiques Britanniques a fait place à une multinationale : Virgin Megastores.
En 92, Branson vend Virgin Music à EMI pour se lancer dans le transport aérien : Virgin Airways. En 2010 Virgin a son écurie de formule 1 : Virgin Racing (pendant 2 ans).
Branson est est fait Chevalier du Royaume Uni en 99, en 2012, il réalise la traversée de la Manche en... kite-surf, devenant à 61 ans le sportif le plus âgé à réaliser cet exploit. On le verra faire des apparitions éclair dans les films le tour du monde en 80 jours en 2004, Casino Royale en 2006 et dans la série Friends (S4 E23).
Mais venons-en à ce qui nous intéresse : Virgin Galactic.
En 1996, la fondation Ansari X Prize propose de récompenser la première société privée capable de faire voler un véhicule spatial emportant au moins trois membres d'équipage à une altitude de 100 kilomètres et répéter la même opération avec le même véhicule spatial dans les deux semaines. Paul Allen, cofondateur de Microsoft se lance dans l'aventure. Il mandate et finance l'entreprise Scaled Composites (compagnie de construction de prototypes aériens dirigée par son fondateur Burt Ruttan, ingénieur aéronautique génial et novateur) afin de faire réaliser un appareil capable de remporter le prix X Prize : le SpaceShipOne.
En 2002, l'un des principaux collaborateurs de Richard Branson effectue une visite dans les hangars de Scaled Composites, et tombe, par hasard, sur le SpaceShipOne. Le projet étant secret, Burt Ruttan tient sa langue, et en 2004 le SpaceShipOne de Paul Allen remporte le X Prize, après avoir réalisé l'exploit de 2 vols spatiaux en 2 semaines. Paul Allen n'étant intéressé ni par la gloire ni par l'argent, il voulait seulement faire avancer la science, cède volontiers son prototype. Le collaborateur se remémore sa "découverte" de 2002, et Branson propose à Ruttan de créer une compagnie astronautique : Virgin Galactic.
Sur le papier, cela semble facile pour Richard Branson : il dispose d'une machine déjà capable d'emporter des passagers dans l'espace, il n'y a pas grand-chose à améliorer pour passer à l'étape commerciale, pense-t'il.
En 2004, les plans de Branson sont de construire 5 appareils afin de développer le tourisme spatial. La construction débute en 2005. L'appareil imaginé par Richard doit comporter 6 sièges en plus du duo de pilotes. Le développement s'avère plus ardu que prévu : en 2007, un réservoir sous pression explose au sol, tuant 3 ingénieurs et en blessant grièvement 4 autres. En 2008, Virgin Galactic présente officiellement ses appareils qui ont considérablement évolués depuis les plans initiaux. Deux à quatre lâchers par jour sont envisagés, répartis sur plusieurs astroports en divers points de la planète.
Des centaines de vols d'essais s'enchainent, mais en 2014, le vaisseau se crashe dans le désert du Mojave lors d'un vol test, un pilote décède tandis que l'autre est grièvement blessé.
Cet accident donnera un violent coup de frein à la mise en exploitation, jusqu'à la résolution des problèmes.
En 2021, la FAA donne enfin son feu vert pour la mise en service commercial de Virgin Galactic. Le premier vol a lieu le 11 Juillet 2021 avec Richard Branson à son bord.
A ce jour, le prix du siège n'est pas officiellement connu, on parle de 200.000 à 250.000 $ pour les premiers vols (ce qui inclue 2 jours d’entrainement). Branson espère tendre vers 30.000 $ à terme. De nombreuses places sont d'ores et déjà vendues depuis plusieurs années. Parmi les célébrités ayant déjà signé on peut citer le guitariste du groupe Jane's Addiction, l'actrice Sigourney Weaver, le réalisateur Brian Singer, le musicien Moby et Paris Hilton. En outre, le groupe Britannique Muse souhaite donner un concert à bord du vaisseau, afin d'être le premier groupe de l'histoire à jouer dans l'espace.
Pour être tout à fait complet, il faut ajouter une dernière corde à l'arc de Richard Branson : Virgin Orbit. Une branche du groupe Virgin qui fournit des services de lancement de petits satellites. Le 30 Juin 2021, leur lanceur LauncherOne, largué en altitude par un Boeing 747 modifié, a atteint l'orbite et a déployé 10 cubesats. La mission s'appelait Tubular Bells...
Michel Havez, 13 Juillet 2021.
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